Kevin Schwantz 34

Der in den USA geborene Kevin Schwantz war vor seiner Pensionierung im Jahr 1964 ein professioneller Motorrad-Straßenrennfahrer. Bei der FIM-Straßenrennen-Weltmeisterschaft 1993 gewann er die Weltmeisterschaft.

Im Alter von vier Jahren begann Schwantz, dessen Eltern ein Motorradgeschäft hatten, mit dem Motorradfahren. Er trat in die Fußstapfen seines Vaters und Onkels Darryl Hurst (der ursprüngliche 34) und begann seine Wettkampfkarriere als Trial-Fahrer. Von Trial-Rennen gelangte er als Teenager zum Motocross und stieg an die Spitze der lokalen MX-Ränge auf. Nach einer katastrophalen Kollision während der Houston Supercross-Qualifikationsrunde 1983 beschloss er, das Motocross aufzugeben.

Am Ende der Saison 1984 durfte er eine Probefahrt für das Yoshimura Suzuki Superbike-Team machen, und das Team unterzeichnete schnell einen Vertrag mit dem Texaner. Er gewann beide Etappen des Willow Springs AMA Superbike National 1985, sein erstes Rennen mit Yoshimura. Obwohl er nur an der Hälfte der Veranstaltungen teilnahm, belegte er in der Meisterschaft den achten Gesamtrang. Mit der neuen Suzuki GSX-R750 belegte er beim Daytona 200 1986 den zweiten Platz hinter Eddie Lawson. Als nächstes brach er sich bei einer Qualifying-Kollision, die für ihn im Laufe seiner Karriere nur allzu typisch werden sollte, das Schlüsselbein und verpasste viele Rennen. Er belegte erneut den sechsten Gesamtrang in der Meisterschaft.

Es war während der Superbike-Nationalmeisterschaft 1987, als Schwantz und Wayne Rainey zum ersten Mal in eine erbitterte Fehde gerieten. Während der gesamten Saison lieferten sich die beiden Kämpfe, wobei es auf der Strecke häufig zu Zusammenstößen kam. Rainey setzte sich letztendlich in der Nationalmeisterschaft durch, aber Schwantz gewann fünf der letzten sechs Rennen und beendete die Saison. Ihre Feindseligkeit war so stark, dass sie sich auch auf die Matchraces der Transatlantic Trophy 1987 auswirkte, bei denen sie als Partner gegen ein britisches Rennteam antreten sollten.

1988 gewann Kevin Schwantz zu Beginn der Saison das Daytona 200, was sein einziger Sieg in diesem angesehenen Wettbewerb sein sollte. Nach seinem Aufstieg in das 500-ccm-Grand-Prix-Team von Suzuki reiste er nach Europa und machte sofort Eindruck, indem er 1988 den Großen Preis von Japan in Suzuka, Japan, gewann. Dies war insgesamt erst seine siebte Grand-Prix-Fahrt, nachdem er bereits 1986 Wildcard-Fahrten auf dem veralteten Vierkant-RG500 und 1987 auf der ersten Version des V4 RGV500 absolviert hatte.

Rainey, sein schärfster Konkurrent, wechselte zum Team Roberts-Yamaha und betrat den Grand-Prix-Kurs. Die beiden führten in den folgenden sechs Jahren ihren erbitterten Kampf auf Rennstrecken in ganz Europa fort.

Man geht davon aus, dass eine der wettbewerbsintensivsten Epochen des Grand-Prix-Rennsports in den späten 1980er und frühen 1990er Jahren stattfand, als ein talentiertes Feld aus Rainey, Wayne Gardner, Mick Doohan, Eddie Lawson und Randy Mamola bestand. Seine Suzukis schienen nie so schnell zu sein wie die seiner Konkurrenten, die Yamaha und Honda fuhren, was ihn manchmal benachteiligte. Aufgrund seines unerschütterlichen Siegeswillens schien er häufiger zu stürzen als zu gewinnen. Aufgrund dieser Qualität wurde er weltweit zum Liebling der Rennsportfans. Schwantz‘ Fahrstil, bei dem es ums „Spielen oder Sterben“ geht, wurde dadurch verkörpert, dass er Rainey in der letzten Runde zum Sieg beim Großen Preis von Deutschland auf dem Hockenheimring 1991 führte, wobei sein Hinterreifen am Rande der Kontrolle ausscherte.

Triumph. Nach einer von Unfällen geprägten Saison 1994 begannen ihn die Verletzungen, die er sich im Laufe der Jahre zugezogen hatte, einzuholen, ebenso wie die Verletzungen seines Konkurrenten Ryan beim Großen Preis von Italien 1993, die seine Karriere beendeten und ihn von der Brust abwärts querschnittsgelähmt machten. Nach einem Gespräch mit Rainey zu Beginn der Saison 1995 beschloss Schwantz, den Motorradwettbewerb aufzugeben. Im Laufe seiner Karriere hatte Schwantz 25 Grand Prix gewonnen, einen mehr als sein schärfster Konkurrent Wayne Rainey. Nach Eddie Lawson wurde er der zweiterfolgreichste Straßenrennfahrer in der amerikanischen Geschichte. Als Zeichen der Anerkennung für seine Popularität zog die FIM seine Startnummer (34) zurück.

Kevin Schwantz nahm Ende der 1990er Jahre einige Saisons an der australischen NASCAR-Meisterschaft teil, bevor er in die USA zurückkehrte, um an der NASCAR Busch Series teilzunehmen, wo er 18 Rennen mit zwei Top-Ten-Platzierungen beendete, der ARCA Bondo/Mar-Hyde Series, und Tourenwagenveranstaltungen. Im Jahr 1999 wurde Schwantz in die AMA Motorcycle Hall of Fame aufgenommen. Im Jahr 2000 wurde er von der FIM zur Grand-Prix-Legende ernannt.

Zusammen mit dem deutschen Architekten und Rennstreckendesigner Hermann Tilke und Tavo Hellmund war Schwantz Mitgestalter der Rennstrecke Circuit of the Americas.

Seit etwa 2001 betreibt Schwantz eine Reitschule in Birmingham, Alabama.